ASSOUAN

Considérée comme la plus belle ville du Nil, Assouan est un lieu privilégié ou se bousculent des siècles d’histoire. Située à l’emplacement de la première cataracte, barrière naturelle infranchissable pour les bateaux.  Situé à environ 845 km du Caire et la plus au Sud de l'Égypte elle fut longtemps la ville frontière du pays et une plaque tournante pour le commerce avec la Nubie et l'Afrique. Aujourd’hui, c’est le point de départ des croisières sur le lac Nasser voguant à destination d’Abou Simbel ou descendant le Nil en direction des temples de Louxor.

Dans l’antiquité elle s’appelait Souenet "Commerce", du nom d'une Déesse Égyptienne du même patronyme.  Cette Déesse plus tard sera identifiée comme Eileithya par les Grecs et Lucina par les Romains en raison de l'association similaire avec leur Déesse de l'accouchement. Souenet était également importante en tant que garnison militaire. Celle-ci durant plusieurs dynasties, contrôlait le trafic, un poste de douane prélevait un péage sur tous les bateaux de passage vers le Sud et le Nord. Plus tard au cours de la période Ptolémaïque (305-30), Assouan fut choisie par les souverains comme la première capitale de la Haute-Égypte en raison de son emplacement stratégique.

Dans l’Égypte romaine  connue sous le nom de Syène, elle fut le siège d'un évêché. De par son emplacement stratégique, elle se développa rapidement au point de se confondre avec la très ancienne ville (Souenet) située sur l’ile d'Éléphantine qui devint un de ses quartiers. Celle-ci était notamment célèbre pour ses carrières de granit gris et rose et en particulier pour la roche granitique appelée, syénite, d’où étaient extraites les obélisques et les statues colossales que l'on trouvait dans toute l'Égypte. On voit encore, dans la roche d'origine, les traces des carriers qui y travaillaient il y a plus de 4000 ans. C’est aussi avec ces carrières que la ville va s'enrichir fournissant tout le pays en matériaux de construction. Eratosthène (-275-196), bibliothécaire à Alexandrie sous les Ptolémées, utilisa la situation de la ville située près du tropique du Cancer pour calculer la circonférence de la terre. A l’ile d’Éléphantine, Il remarqua lors du solstice d'été que les rayons du soleil ne laissaient pas d'ombre sur un piquet vertical alors que le même jour à Alexandrie, un piquet vertical projetait une ombre montrant que le soleil était à 7° de son zénith. Connaissant la distance entre les deux villes, il calcula la circonférence totale de la Terre : ses résultats ne s'écartent que de quelques kilomètres de la réalité.

L'île Éléphantine

Elle constitue une des nombreuses îles et rochers qui forment la première cataracte du Nil. Dans l'Égypte antique, l'île était la capitale du premier nome de Haute-Égypte, «Pays de l'arc ». Dès l'Ancien Empire, des expéditions militaires y partaient vers la Nubie. Fortifiée dès le quatrième millénaire avant notre ère, elle servait dès l'Ancien Empire de poste douanier et de place d'échange commercial avec le Sud.

Au Nouvel Empire de nombreux temples y seront édifiés dont un temple dédié à Khnoum, un temple périptère remontant à Hatchepsout et Thoutmôsis III dédié à Anoukis et un kiosque de même style datant d'Amenhotep III. Les trois divinités Khnoum, Satis et Anoukis forment la Triade d'Éléphantine. Satis évite que la crue soit trop basse, pendant qu'Anoukis la régule si elle dépasse un certain niveau. Avec le temps, la ville implantée sur l’ile grossit et s'étendit sur la rive orientale du Nil, devenant la Syène des derniers temps de l'Égypte pharaonique.

Aujourd'hui, ce quartier d'Assouan est occupé en son centre par deux villages nubiens et leurs cultures, à son extrémité nord par un hôtel et à son extrémité sud par des ruines antiques. De nombreuses promenades en felouque autour et vers l'île Éléphantine sont proposées aux touristes.

L'île Kitchener

L'île Kitchener a été baptisée en l'honneur de l’officier anglais Horatio Herbert Kitchener commandant l'armée égyptienne lors de la guerre des Mahdistes entre 1896 et 1898. Elle lui fit donnée en remerciement de ses services. Avec l'aide du ministre de l'Irrigation, Kitchener en a fait un Jardin d'acclimatation et d'expérimentation de plantes et d'animaux utiles en y réunissant de nombreux spécimens de plantes d'Afrique équatoriale et d'Asie.

L'île Kitchener est entourée par d'autres îles et rochers formant avec  l'île Éléphantine à l'Est la première cataracte du Nil, s'étirant sur environ 750 mètres de longueur, elle est orientée selon un axe sud-ouest-nord-est. Les seules constructions de l'île sont au nord un débarcadère et le centre d'accueil des visiteurs et au sud les bâtiments d'horticulture, des cafés et un deuxième débarcadère. Le reste de l'île est occupé par une collection de plantes formant un jardin botanique.